Le premier entretien est consacré aux modalités pratiques. On y fixe le contrat thérapeutique : rythme des séances, durée et coût, les participants. L’ensemble de la famille nucléaire (parents et enfants) est toujours concerné. Parfois, les grands-parents ou d’autres proches sont conviés. Généralement, les thérapeutes travaillent à deux. L’un mène l’entretien, l’autre observe et supervise derrière un miroir sans tain, la famille en étant informée. Une caméra vidéo filme la séance. Les thérapeutes utilisent aussi différents outils spécifiques

Les thérapies familiales systémiques sont très pragmatiques et ancrées dans le présent, car elles étudient les actions et réactions de chacun des membres de la famille pendant les séances. Elles cherchent ainsi à mettre à jour les échanges "malades" et à rétablir ceux qui favorisent une communication claire et saine. Elles se fixent un objectif précis qui fera naître de nouveaux équilibres relationnels. Pour elles, le problème trouve souvent ses sources dans des événements passés, mais seul le présent détient la solution.